К началу Великой Отечественной войны он успел закончить семь классов. Раздумывать было некогда – учиться ли дальше или идти работать, когда страна в опасности. Однозначно – работать. Его отец, Алексей Никандрович Малых, работал в вагонном депо на резьбонарезном станке. Сюда же привел и сына. 15 октября 1941 года Семен Малых был принят учеником слесаря-автоматчика 8-го вагонного участка станции Егоршино. Семен Александрович вспоминает: «учиться пришлось по ходу работы, так как времени на учебу не было. С фронта поступали и поступали вагоны, разбитые после бомбежки, с пробитыми не только стенками, крышами, а и с пробитыми рамами, со сгоревшими стенками и крышами. Часто невозможно было отвернуть ни один болт. Такие вагоны надо было восстанавливать до настоящих вагонов.
А фронт требовал и требовал вагоны. В вагонном депо, как и на всей Свердловской железной дороге, было введено военное положение, для нерадивых была даже гауптвахта. Только нерадивых не было, никто не знал своего рабочего дня. Утром к восьми часам приходили на работу, получали задание. А оно всегда было таким объемным, что выполнить его за двенадцать часов было физически невозможно. Работали, пока задание не будет выполнено, иногда прихватывали часть ночи, а иногда работали до рассвета.
А питание – 700 граммов черного, мокрого, солоделого хлеба. Откусишь от него, а на кусочке, как на мокрой глине остаются следы от зубов. Если принес с собой какие-то картофелины – сядешь около горна, на котором заклепы нагревали, бросишь в него картофелину, через две-три минуты вытаскиваешь. Она сверху подгорела, а середина еще сырая – вот ее пожуешь, погрызешь – весь обед. А в один военный год картофель на корню сгнил от дождей, которые шли все лето и осень. Было в тот год особенно тяжело жить. Тогда уж обедов около горна не было, только 700 граммов мокрого хлеба – получался небольшой кусок – вся еда в течение суток. От недоедания и непосильного ежедневного труда, без выходных дней и недосыпания нас ветром качало.
Особенно тяжело было, когда готовили вагоны для военного санитарного поезда № 227. Буквально через несколько дней как я пришел на работу, пришел приказ приготовить вагоны для военного санитарного поезда. Коллектив вагонного депо приступил к работе. Когда работа уже была в разгаре, у начальства возникала идея оборудовать этот поезд своими силами, т. е. на средства трудящихся нашего города и района и нашим обслуживающим персоналом. Теперь вся работа пошла под контролем политотдела Егоршинского отделения железной дороги. Тут уж нас так торопили, что на отдых времени не оставалось.
Мы, вагонники, каждый вагон восстанавливали, точнее из товарных двухосных вагонов, в которых кроме простреленных и обгорелых рам ничего не осталось. Изготовляли вагоны для жилья, значит они должны быть теплыми и соответствовать санитарным нормам.
День и ночь, сутками подряд работали ремонтные бригады слесарей-автоматчиков (Скутин Иван Григорьевич, Молоков Сергей, Корелин Антон Николаевич), столяров (Понаморев Иван Корнилович, Яговитин Ефим Самойленко). Сцепление вагонов было упряжное винтовое. Сами клепали крючья стяжки, а мой отец Алексей Никандрович Малых нарезал болты.
Обшивку стен вагонов делали двойной – между стенками утеплитель-шевелин укладывали. Двери вагона делали широкими с торца, чтобы удобно было переносить раненых из вагона в вагон.
Когда стали повсеместно создаваться фронтовые комсомольские молодежные бригады, начали создавать их у нас в вагонном депо. Нас, четырнадцати-шестнадцатилетних слесарей-автоматчиков выделили в отдельную бригаду. Меня назначали бригадиром, установили нам план такой же, как и опытным слесарям. А мы так взялись за работу, что план перевыполняли ежедневно. Давали сначала 200 % ,а потом стали и на 300-400 % выполнять. Но достигалось это тем ,что работали без отдыха, часто сутками без сна.
При такой работе, ведь работали усталыми, полуголодными, порой вообще голодными, было много травм рук, ног, головы. Тимофей Пономарев, бригадир, отличный специалист, вообще погиб.
Награждали нас Почетными грамотами, благодарностями. Давали денежные премии, за особые заслуги присуждали звание «Отличный вагонник». Мы еще больше старались. Мне было присуждено звание «Отличный вагонник» за высокие образцы ударного труда и высокие показатели в соцсоревновании 1 мая 1944 года и в связи с днем железнодорожника. Награжден медалью «За доблестный труд во время Великой Отечественной войны 1941–1945 гг.».
2 марта 1945 года Семена Алексеевича взяли в армию в танковые войска в батальон механиков, но в боевых действиях поучаствовать не успел, только с декабря 1945 года участвовал в ликвидации банд.
Отслужив в армии, С. А. Малых вернулся на родное предприятие. Начал слесарем-автоматчиком, а потом освоил специальность токаря-универсала, сварщика, работал бригадиром, мастером, старшим мастером депо. В его трудовой книжке записано 179 поощрений. Он награжден медалью «Ветеран труда», ему присвоено звание «Почетный железнодорожник», «Лучший рационализатор Свердловской железной дороги».