Новатор Свердловской железной дороги стахановец военного времени путевой обходчик Свердловской дистанции пути Героя Социалистического Труда
В семью железнодорожников Максим Афанасьевич влился в 1939 году, а до этого трудился в сельском хозяйстве в родном селе Логиново Свердловской области, где и родился в 1901 году. Поступив работать ремонтным рабочим, Казанцев быстро освоил все тонкости путейского дела, после чего ему доверили обслуживать один из околотков пути, близ станции Колюткино. Так он стал путевым обходчиком. Трудился и в стужу, и в жару, не считаясь со временем, содержал в исправном состоянии железнодорожный путь, зорко следил на своем околотке за крепежными элементами пути и проводимыми ремонтными работами. Чувствовалось, что здесь есть хозяин.
Наступили тяжелые военные годы, нарастал поток перевозимых грузов через Свердловскую железную дорогу, требовалось содержать железнодорожный путь с хорошей бальной оценкой. Но как это сделать, ведь на фронт ушли квалифицированные путейские кадры, а их место заняли в основном женщины и подростки. Да, и машинно-путевые станции, которые производили ремонт пути, были сосредоточены в основном в прифронтовой полосе, где необходимо было восстанавливать железнодорожный путь на освобожденных территориях от врага. За решение этой проблемы и взялся Максим Афанасьевич. Руководству дистанции пути он предложил производить ремонт пути силами путеобходчиков в свободное от работы время. Его ценную инициативу поддержали, ведь она была направлена на улучшение текущего содержания пути.
Организовав в мае 1943 года ремонтную бригаду из путевых обходчиков своего околотка, которая состояла в основном из женщин (Мария Бабанова, Лидия Сысоева, Анастасия Девятых), приступили к ремонту пути. Вот, что об этом говорил Максим Афанасьевич: «Вчетвером решили мы своими силами, в свободное от работы время, провести текущий ремонт километров, доведя их оценку со 111 баллов до 0. Дав слово, мы подкрепляем его боевыми делами. Ежедневно по окончании дежурства мы в течение трех часов ремонтируем путь».
В первый день бригада Казанцева перешила 65 концов шпал, исправили толчки на 70 шпалах, провели зачистку заусенцев на 65 концах шпал и заправили бровку на протяжении 100 погонных метров. Не все, конечно, получалось с первого раза, не хватало необходимых материалов и инструмента, да и практических навыков в технологии ремонта пути было недостаточно. Например, А. Девятых не умела расшивать путь, М. Бабанова и Л. Сысоева никогда не держали в руках дексель, не знали, как им зачищать заусенцы шпал. Пришлось на месте обучать бригаду силами руководящего состава дистанции пути. И это дало положительный результат, никто в бригаде не мог лучше Л. Сысоевой заправлять балластную призму.